Sergey Brin, co-fundador de Google, se embarcó hace tiempo en una misión singular: el desarrollo de un gigantesco dirigible totalmente eléctrico llamado Pathfinder 3, y se espera que una versión preliminar algo más pequeña haga su primer vuelo en 2023. La aeronave será además la más grande fabricada en Estados Unidos desde 1930, y será todo un homenaje a los dirigibles que hace casi un siglo surcaban los cielos.
Algo les pasa a Brin y a Page con los aviones. La empresa encargada de este proyecto es LTA (Lighter Than Air), fundada por Sergey Brin. Parece que los cofundadores de Google tienen una particular obsesión con el transporte aéreo, porque Larry Page también lleva tiempo inmerso en la startup Kitty Hawk.
Historia dentro de la historia. LTA colabora con la Universidad de Akron en el proyecto, pero además hace uso del Goodyear Airdock, el gigantesco hangar que fue construido en 1929. En él cabrían 8 campos de fútbol, y fue donde por ejemplo se construyeron el dirigible USS Akron y dos años más tarde, en 1931, el USS Macon, que medía unos increíbles 240 metros desde el morro hasta la cola.
El Pathfinder 3 será todo un coloso. El Pathfinder 3 será una aeronave asombrosa por sus casi 200 metros de envergadura —el Antonov An-225 Mriya, el avión más grande del mundo, mide 88,4 metros— y sus casi 100 metros de diámetro. Antes llegará el Pathfinder 1, una versión más "compacta" de unos 130 metros de longitud.
Funcionará con dos gases: el primero, el helio, que propocionará la sustentación. El segundo, el hidrógeno, gracias a las pilas que usarán este gas y que proporcionarán energía a los motores eléctricos. Las baterías de ión litio usadas en coches eléctricos son demasiado pesadas, y esta alternativa permitirá vuelos de largo alcance para estas aeronaves.
Más para mercancías que para personas. Posiblemente muchos recordéis la imagen de 'Indiana Jones y la última cruzada' con Sean Connery, pero no parece que este dirigible vaya a estar destinado al transporte de viajeros, sino al de mercancías. De hecho, la "visión" de LTA es la de aprovechar estas aeronaves para asistir con grandes transportes de ayuda humanitaria en zonas a las que es difícil acceder en avión. El Pathfinder 3 será capaz de transportar 20 toneladas de material y recorrer 16.000 km usando propulsión eléctrica y no contaminante.
Una estructura peculiar. Como se revela en la patente que LTA logró en 2021, el diseño del dirigible es algo distinto al que se usaba hace un siglo. Normalmente estas aeronaves se mantenían "aparcadas" mientras su estructura rígida se construía. Los trabajadores tenían que subir a gran altura, lo que añadía retos a la construcción.
En la patente se habla de una estructura "de montaña rusa" que permite que la aeronave pueda ir rotando sobre su eje central durante la construcción, pudiendo ir "girándola" para que los trabajadores siempre estén a nivel de suelo. También se menciona un método para producir componentes en impresoras 3D que trabajan con fibra de carbono.
Pero vayamos paso por paso. Esta semana LTA ofreció un tour a sus instalaciones y mostró un prototipo del Pathfinder 1 que se construirá en California y tendrá una envergadura de unos 130 metros. Eso sí, hay que ir paso a paso: los responsables del proyecto afirman que esperan comenzar a construir el Pathfinder 3 este año, y que su primer vuelo se produzca en 2023 o 2024 —ya hicieron un vuelo preliminar con un prototipo hace unos meses. Si todo va bien, dicen, podrán construir aeronaves aún mayores, y hablan ya de envergaduras de 1.000 pies, unos 300 metros. Los dirigibles están cada vez más de moda, parece.
